MP3 (MPEG-1 audio layer 3) là phương pháp mã hóa âm thanh phổ biến nhất. Định dạng này được xuất bản lần đầu tiên vào năm 1991 nhưng chỉ trở nên phổ biến vào đầu những năm 00 cùng với việc sử dụng internet ngày càng phổ biến.
Định dạng MP3 sử dụng thuật toán nén âm thanh bị mất dữ liệu. Khi nén, một số tín hiệu âm thanh sẽ bị xóa khỏi tệp mà tai người thực tế không thể phân biệt được cũng như những tín hiệu âm thanh chỉ có thể phát trên thiết bị chất lượng cao. Ví dụ, một bài hát dài 4 phút, dung lượng 40MB ở định dạng WAV không nén, khi chuyển sang mp3 tập tin tương ứng có kích thước nhỏ hơn tới 11 lần, với chất lượng trung bình là 128Kbps.
Hơn nữa, mp3 cho phép chúng tôi tải nhạc từ Internet, lưu trữ nhiều nhạc hơn trên đĩa của chúng tôi, cũng như phát trên thiết bị di động khi tốc độ và dung lượng vẫn còn quá thấp đối với tệp Wav. Ngày nay, đĩa và thiết bị di động của chúng ta có thể chứa vừa đủ các tệp Wav phong phú, sử dụng tệp mp3, chúng ta vẫn có thể có nhiều nhạc hơn mười lần với cùng dung lượng và tải xuống nhanh hơn đáng kể.