MP3 (MPEG-1 audio layer 3) est la méthode d'encodage audio la plus répandue. Le format a été publié pour la première fois en 1991, mais n'a gagné en popularité qu'au début des années 00, parallèlement à la popularité croissante de l'utilisation d'Internet.
Le format MP3 utilise un algorithme de compression audio avec perte. Lors de la compression, certains signaux sonores sont supprimés du fichier, ce qui est pratiquement impossible à distinguer par l'oreille humaine, ainsi que ceux qui ne peuvent être lus que sur un équipement de haute qualité. Par exemple, une chanson de 4 minutes, d'une taille de 40 Mo au format WAV non compressé, lorsqu'elle est convertie en mp3, le fichier correspondant a une taille jusqu'à 11 fois plus petite, avec une qualité moyenne de 128 Kbps.
De plus, le mp3 nous a permis de télécharger de la musique sur Internet, de stocker plus de musique sur nos disques, ainsi que de la lire sur des appareils mobiles lorsque les vitesses et les capacités étaient encore trop faibles pour les fichiers Wav. De nos jours, nos disques et appareils mobiles contiennent confortablement de nombreux fichiers Wav, en utilisant des fichiers mp3, nous pouvons toujours avoir plus de dix fois plus de musique dans la même capacité et des téléchargements beaucoup plus rapides.